Aujourd'hui, les emballages médicaux sont confrontés au défi d'être plus durables, plus petits et plus rentables, tout en respectant les réglementations strictes relatives au texte, à l'imagerie et à la documentation imprimés sur l'emballage. Les matériaux utilisés pour les emballages médicaux ne sont souvent pas les plus faciles à imprimer. Nous disons souvent en plaisantant que le Tyvek est comme l'impression sur la surface de la lune. La surface non tissée et non uniforme constitue un défi pour tous les formats d'impression. Les capacités d'impression évoluent en même temps que les secteurs de l'impression et de l'emballage. Au cours des deux dernières années, l'impression numérique a suscité un regain d'intérêt. Avec plus d'options d'impression, d'emballage et de matériaux à prendre en considération, quelle forme d'impression convient le mieux à votre entreprise ?
Pour répondre à cette question, nous allons examiner quelques-unes des différences entre l'impression flexographique, qui est le procédé d'impression le plus courant dans l'industrie de l'emballage aujourd'hui, et l'impression numérique, le procédé qui connaît la croissance la plus rapide dans l'industrie de l'emballage.
Impression flexographique
Le processus d'impression flexographique tel que nous le connaissons aujourd'hui a commencé à prendre forme au début des années 1900 et est le format d'impression prédominant dans les industries de l'emballage alimentaire et médical. L'impression flexographique tire son nom de la plaque photopolymère flexible utilisée pour transférer l'encre sur un substrat. La meilleure comparaison est celle d'un tampon en caoutchouc : la surface de la plaque d'impression est surélevée à l'endroit où l'encre doit être transférée sur le support. Toutefois, au lieu d'un timbre, l'encre est appliquée par un procédé rotatif qui consiste à transférer l'encre d'un rouleau doseur à la plaque, puis au substrat.
Les plaques d'impression constituent l'une des principales différences entre les processus d'impression flexographique et numérique. Chaque unité d'impression nécessite un outillage physique, ce qui représente un investissement initial et ne peut pas être facilement modifié au milieu d'un tirage. Dans le cas des plaques d'impression, l'encre est appliquée une couleur à la fois. Cela signifie que chaque couleur utilisée nécessite une plaque différente, du temps pour la mise en place, l'impression et l'encrage. Plus il y a de couleurs, plus le tirage est complexe et, bien sûr, plus le coût initial est élevé. Bien que la mise en place puisse sembler fastidieuse, l'impression flexographique devient plus efficace à mesure que le volume augmente, et elle est capable de fournir une impression de très haute qualité.
Impression numérique
L'impression numérique est une technologie émergente dans notre secteur et, historiquement, l'industrie de l'emballage médical a été lente à adopter de nouvelles technologies, à juste titre d'ailleurs. Tout est fait en gardant à l'esprit la sécurité des patients ; la diligence raisonnable est essentielle. Je considère que l'impression numérique se trouve encore dans une phase de croissance et d'émergence, car la technologie elle-même est encore en cours d'amélioration. Cela dit, l'impression numérique trouve chaque année de nouvelles applications pour les produits et les processus d'emballage.
Au lieu d'acheter de l'outillage pour transférer de l'encre dans un motif ou un dessin, une presse numérique à jet d'encre s'appuie sur un fichier numérique afin de transmettre des informations graphiques. L'absence d'outillage et de délai d'exécution peut constituer un avantage considérable en termes de coût initial et de délai d'exécution d'un produit. L'impression numérique est un procédé très efficace lorsqu'il s'agit de petits tirages ou de prototypes, car il n'y a pas de plaques à utiliser et la mise en place est minime. L'encre est transférée sur le substrat par des buses à jet. Ces jets libèrent des gouttelettes microscopiques sur le substrat. Les gouttelettes sont mesurées en picolitres, soit un trillionième de litre ! Ces gouttelettes se combinent en un motif pour former les photographies et les graphiques que nous voyons imprimés sur la surface du matériau. À l'instar de la flexographie, les machines à jet d'encre numérique impriment une couleur à la fois pour créer une œuvre d'art.
Par rapport à l'impression flexographique, l'impression numérique se prête mieux à l'impression de données variables, car il est beaucoup plus facile de modifier la maquette d'un tirage à l'autre, voire en cours de tirage. Supposons, par exemple, que vous ayez une commande de 500 opercules et que vous ayez besoin d'un code de lot individuel sur chaque opercule. Par contre, avec la flexographie, il faut changer d'outil pour chaque impression.
Enfin, il est juste de dire qu'une presse numérique produit moins de déchets dans les petits tirages. Cela est dû à la précision de l'application de l'encre et à la réduction des besoins en rebuts lors de la mise en route. Il faut tout simplement moins de matériel pour produire une première image et pour la calibrer selon les exigences du client.
Couleurs d'impression
Le jet d'encre numérique s'appuie fortement sur l'impression CMJN afin d'obtenir l'image finie. L'impression en quadrichromie combine plusieurs couches d'encre pour créer la couleur cible. La presse numérique standard utilise un système de quadrichromie utilisant le cyan (C), le magenta (M), le jaune (J) et le noir (N), plus communément appelé CMJN. Chaque couleur cible sera toujours obtenue en utilisant une combinaison de ces quatre couleurs. Dans le cas de l'impression numérique, il y a très peu de place pour l'impression de couleurs d'accompagnement, car les couleurs ne peuvent pas être facilement interchangées au sein d'une tête d'impression numérique. L'impression en tons directs, contrairement à l'impression CMJN, consiste à appliquer une encre préformulée pour obtenir la couleur voulue, au lieu de combiner plusieurs encres au cours du processus.
Dans le cas de la flexographie, les couleurs peuvent être facilement interchangées au sein de la machine. Cela signifie que l'impression CMJN est possible, que l'impression en tons directs est possible et qu'une combinaison des deux est également possible, à condition qu'il y ait suffisamment de têtes d'impression dans la machine pour accommoder chaque couleur. En ce qui concerne les graphiques d'emballage médical et les matériaux d'emballage médical, l'impression en tons directs offre certains des graphiques les plus éclatants et les plus rentables que la flexographie puisse réaliser, et c'est pourquoi on la trouve le plus souvent sur les produits d'Oliver.
Quelle méthode d'impression convient le mieux à votre produit ?
Les deux options d'impression sont d'excellents choix en ce qui concerne la réalisation de graphiques haute résolution sur les emballages médicaux. Le temps d'impression, la longueur des tirages et le volume total requis sont les principaux éléments à prendre en compte pour déterminer le processus approprié. L'impression numérique est plus économique pour les petits tirages. Cependant, l'encre à jet d'encre numérique est plus chère et les vitesses de presse sont plus lentes, de sorte que le coût unitaire est plus élevé que celui de l'impression flexographique. Si l'on souhaite réaliser un grand tirage, l'impression flexographique devient la solution la plus rentable.
Si les exigences en matière de graphisme comprennent des images en demi-teinte telles qu'une photographie, le jet d'encre numérique peut être l'option préférée pour la cohérence de l'image sur des surfaces rugueuses telles que le Tyvek ou les papiers non couchés. Si les graphiques comprennent des couleurs d'accompagnement uniques telles que les couleurs métallisées ou les pastels, la flexographie sera l'option préférée afin d'assurer la précision des couleurs.
Enfin, les presses numériques permettent aujourd'hui d'imprimer des laizes étroites ou moyennes. Si vous recherchez des rouleaux de grande laize, il se peut que le numérique ne soit pas une option pour vous. Comme indiqué précédemment, le jet d'encre numérique est une technologie émergente, et la première génération de presses numériques à jet d'encre pour grandes laizes fait son apparition sur le marché. Nous continuerons à voir des progrès dans l'impression numérique destinée à l'industrie de l'emballage et, au fur et à mesure que la technologie évoluera, il faudra s'attendre à une réduction des coûts liés à l'utilisation des consommables.
